水玻璃又稱硅酸鈉，是各種硅酸鈉（如偏硅酸鈉，二硅酸鈉，原硅酸鈉，經過水合作用的二氧化硅膠粒等）的混合物，成分常不固定。m為硅酸鈉的“模數”（或稱硅鈉比），一般在2-4.5。模數過高不易溶解，分散不好。模數過低，堿性強，抑制作用較弱。選礦上常用的水玻璃的模數為2-3左右。水玻璃在選礦中的應用主要是作為一種抑制劑，具體分析如下。

水玻璃與酸作用可析出硅酸，硅酸在水溶液中溶解度很小，產生的硅酸經過一定時間后發生絮凝作用。因此，水玻璃水溶液在空氣中不能放置過久，否則受空氣中二氧化碳作用，析出硅酸，其抑制作用降低。水玻璃在水溶液中的性質隨pH、模數、金屬離子以及溫度而變，如在酸性介質中能夠抑制磷灰石，而在堿性介質中，磷灰石幾乎不受其抑制。添加少量水玻璃，有時可提高某些礦物（如螢石、赤鐵礦等）的浮選活性，同時又可強烈地抑制某些礦物的浮選（如方解石等）。水玻璃的用量增加，這種選擇性降低。

水玻璃在非硫化礦浮選時，廣泛的使用其為抑制劑，同時也常用它作為礦泥分散劑。其抑制作用機理主要是由于水化性很強的HSiO3-離子和硅酸分子及膠粒吸附在礦物表面上，使礦物表面呈現親水性，而受到抑制。水玻璃能使礦泥分散的機理是由于荷負電硅酸膠粒及HSiO3-吸附在礦泥表面，使這些帶有相同電荷的礦泥粒子，互相排斥，處于穩定的分散狀態。

為了提高水玻璃抑制作用的選擇性，實踐上經常采用的措施有：水玻璃與碳酸鈉配合使用，礦漿加溫處理，水玻璃與多價金屬陽離子（Al3+、Fe3+等）配合使用。